Una profunda transformación social se está gestando dentro de las instalaciones penitenciarias de Estados Unidos gracias a la implementación de programas de baloncesto en silla de ruedas. Los internos de la California Medical Facility —una prisión para hombres a unos 90 kilómetros de San Francisco que alberga a personas con discapacidades físicas y otros problemas de salud graves— se reúnen los miércoles por la tarde para participar en esta actividad que sirve como pilar fundamental para la salud mental y la rehabilitación.
La iniciativa forma parte de un proyecto visual de tres años centrado en la salud mental documentado por la organización sin fines de lucro The Marshall Project en colaboración con Catchlight. El programa busca alterar la trayectoria de vida de los participantes tras las rejas, ofreciendo una vía de escape a la desesperanza a través de un equipo deportivo de rehabilitación centrado en el carácter.
Dinámica y liderazgo en la cancha
Antes de que empiece el entrenamiento, Larry Roach —un interno que no tiene ninguna discapacidad pero cumple funciones de entrenador “interno”— llama a los hombres a formar un círculo. En la sesión participan al menos 15 jugadores y cinco entrenadores, quienes se acomodan en sillas bajas de ruedas inclinadas, diseñadas para el baloncesto, tras llegar caminando o en sus sillas de ruedas de uso diario.
Durante la reunión inicial, los jugadores comparten noticias de casa, explican cómo les ha ido la semana, dicen frases motivadoras o dan la bienvenida a los jugadores nuevos. A finales de septiembre, Roach declaró sobre el esfuerzo: Eso no se puede enseñar.
Tienes que quererlo
. Posteriormente, Joe Chambers, entrenador “externo”, reconforta a los participantes.
Steven “Scooby Doo” Davis y Quentin Murphy actúan como cocapitanes del equipo. Scooby reconoce que el equipo y el apoyo de su entrenador, Jeremiah Holland, le han ayudado a mantener una actitud positiva a pesar de las dificultades para adaptarse al entorno carcelario. Por su parte, William Rowe era un jugador consolidado cuando perdió una pierna y pensaba que nunca volvería a jugar; sin embargo, descubrió este deporte en la cárcel y le atribuye el haber adquirido la fortaleza mental necesaria para rehabilitarse.
Lecciones de estrategia y salud mental
Cuando los balones empiezan a botar, las sillas de colores —rojas, verdes, negras y plateadas— aceleran, chocan, y los jugadores se ladean, se caen y se enderezan al instante. El deporte exige una gran concentración táctica, ya que en el baloncesto en silla de ruedas la impulsividad juega en contra y los defensores pueden bloquear el camino hacia la canasta sin que sea posible esquivarlos como en la modalidad convencional.
Roach reflexiona sobre estas situaciones al señalar que el juego enseña a buscar otra salida: En el baloncesto en silla de ruedas… tienes que calmar el cerebro y decirte: OK, eso ya no lo puedo hacer
. Y añade: Entonces, ¿cuál es la siguiente mejor opción?
Esta disciplina enseña a encontrar una alternativa, especialmente para quienes crecieron sintiendo que tenían pocas opciones.
El programa tiene como objetivo principal mejorar la salud mental de las personas reclusas al ofrecerles un espacio para hacer ejercicio, relacionarse, fijarse metas y trabajar en equipo, reduciendo los niveles de ansiedad y depresión prevalentes en el entorno penitenciario. A pesar de los avances documentados en la California Medical Facility, queda abierta la interrogante sobre si este modelo de deporte adaptado podrá replicarse con éxito en otras jurisdicciones del sistema de justicia penal de Estados Unidos.
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