El 2 de diciembre de 2002, LeBron James, entonces un adolescente de 17 años, disputó su primer partido en Filadelfia en el Palestra de la Universidad de Pensilvania, uno de los pabellones más emblemáticos del baloncesto estadounidense. El encuentro, en el que participó su equipo de secundaria, St. Vincent-St. Mary de Akron, Ohio, marcó la primera vez que James conquistó la ciudad en una de las arenas más legendarias del deporte.
La organización del duelo corrió a cargo de Jeremy Treatman, exentrenador asistente de una escuela secundaria de los suburbios de Filadelfia que dirigía una empresa dedicada a organizar grandes eventos con futuras estrellas del baloncesto. Durante el verano de 2002, seis meses después de que James apareciera en la portada de Sports Illustrated con el titular “The Chosen One”, Treatman contactó a Dru Joyce II, el nuevo entrenador de St. Vincent-St. Mary, para proponerle jugar en el histórico recinto.
La promesa de jugar en la catedral
Según relató Treatman a ESPN, Joyce aceptó de inmediato la propuesta. “Me llamó al día siguiente y me dijo: ‘¿Puedes conseguir que juguemos en el Palestra?'”, contó el organizador. “Le dije: ‘¡Por supuesto!’. Me respondió: ‘Siempre he soñado con jugar en el Palestra. He oído hablar de este lugar toda mi vida’.”
Treatman admitió posteriormente que había bromeado cuando mencionó el Palestra y que en realidad no había hablado con nadie del recinto para concretar la fecha.
Un templo del baloncesto desde 1926
El Palestra, ubicado en la esquina de la calle 33 Sur y la calle Walnut en el campus de los Quakers, fue nombrado por el profesor de la Universidad de Pensilvania William N. Bates en alusión al término griego “palæstra”, que describe una competición deportiva con público. Con su fachada de ladrillo rojo, su techo suspendido por una estructura de arcos de acero y sus gradas que prácticamente se funden con la cancha de madera de arce, el recinto se ganó el apodo de “La Catedral del Baloncesto Universitario”.
Construido en 1926, el primer partido universitario se disputó allí el día 27 de ese año. Durante décadas fue la sede del torneo Big Five entre equipos universitarios de Filadelfia y ha albergado más partidos masculinos de la NCAA que cualquier otro pabellón del país. Incluso el Cameron Indoor Stadium de la Universidad de Duke se inspiró en su diseño.
De la secundaria a la consideración de la NBA
La relevancia del Palestra trasciende el ámbito universitario. Jerome Allen, entrenador asistente de los Detroit Pistons y exalumno de Penn, destacó su importancia histórica al señalar que cuando trabajaba para Brad Stevens en Boston discutían constantemente sobre si el Hinkle o el Palestra eran la mejor opción como sedes emblemáticas del baloncesto.
Actualmente, el recinto figura entre los candidatos para albergar una futura final de la Copa NBA. Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo de estrategia y crecimiento de baloncesto de la liga, declaró que el Palestra está “en la lista” para ser considerado como sede de ese evento, que podría disputarse este diciembre en competencia con el Hinkle Fieldhouse.
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